@bettinatc, escreveste bem em português 
Por defeito, dever indica uma recomendação ou probabilidade, enquanto ter indica uma obrigação. No entanto, em contextos em que o que é dito/escrito tem valor normativo implícito, é comum usar-se dever com o mesmo valor de ter. A intenção é realmente suavizar o discurso, como o @samarang sugeriu, mas sem lhe retirar o valor vinculativo.
Alguns exemplos:
- O Tiago não foi ontem? Coitado, devia estar cansado. → Tiago didn’t go yesterday? Poor guy, he was probably tired. (probabilidade)
- Tenho de visitar a Maria um dia destes. Devo ir para a semana. → I have to visit Maria one of these days. I’ll probably go next week. (probabilidade)
- Devias ir já amanhã. → You should go tomorrow already. (recomendação)
- Casos confirmados deverão permanecer em quarentena 10 dias. → Confirmed cases must remain in quarantine for 10 days. (obrigação)
Portanto, é sempre uma questão de contexto, em que o valor de obrigação depende do que está a ser discutido e da autoridade de quem está a dar a indicação - não há uma interpretação fixa.
Por regra, o valor de obrigação só se verifica em frases formuladas no presente ou futuro, enquanto os valores de probabilidade e recomendação podem surgir no presente, futuro ou pretérito imperfeito. Dever não pode ser usado como verbo modal no pretérito perfeito.